美國當(dāng)?shù)貢r(shí)間周六，英國億萬富翁理查德·布蘭森(Richard Branson)旗下太空旅游公司維珍銀河(Virgin Galactic)，不得不終止其太空飛機(jī)第三次載人飛行測(cè)試，這也是其在新墨西哥州總部的首次動(dòng)力測(cè)試飛行。
在飛行過程中，太空飛機(jī)的發(fā)動(dòng)機(jī)過早熄火，兩名飛行員不得不提前以滑翔的方式返回地面。
在這次試飛中，這架名為“團(tuán)結(jié)號(hào)”(VSS Unity)的太空飛機(jī)按計(jì)劃被從運(yùn)載飛機(jī)上釋放到高空中，隨后短暫地啟動(dòng)了主發(fā)動(dòng)機(jī)，但很快熄火。
在典型的飛行中，太空飛機(jī)的發(fā)動(dòng)機(jī)通常需要持續(xù)點(diǎn)火一分鐘，以便將飛機(jī)推向太空邊緣。
一旦引擎熄火，團(tuán)結(jié)號(hào)太空飛機(jī)就變成了滑翔機(jī)，不得不返回位于新墨西哥州的發(fā)射場(chǎng)。
維珍銀河公司證實(shí)，團(tuán)結(jié)號(hào)在中止飛行后安全降落在跑道上，兩名飛行員C·J·斯特克夫(C.J.Sturckow)和戴夫·麥凱(Dave Mackay)平安返回。
這次飛行中沒有搭載乘客，盡管上面攜帶了少數(shù)NASA的微重力有效載荷。維珍銀河表示，它可能會(huì)在不久的將來更換發(fā)動(dòng)機(jī)。
最新測(cè)試是維珍銀河第三次將團(tuán)結(jié)號(hào)送入太空并返回。此前的兩次試飛是在2018年末和2019年初進(jìn)行的，地點(diǎn)是在該公司位于加州莫哈韋航空航天港的測(cè)試設(shè)施。
在最后幾次測(cè)試之后，維珍銀河公司將其業(yè)務(wù)轉(zhuǎn)移到了公司新的總部，即位于新墨西哥沙漠中的美國太空港。維珍銀河計(jì)劃通過這個(gè)設(shè)施來進(jìn)行所有的商業(yè)旅游飛行。
雖然維珍銀河曾經(jīng)在太空港進(jìn)行過幾次團(tuán)結(jié)號(hào)的滑翔飛行，但它還沒有從該設(shè)施進(jìn)入過太空。這次飛行測(cè)試是該公司準(zhǔn)備將首批乘客從美國航天港發(fā)射到太空的重要一步。
目前已經(jīng)有600名初始客戶簽署了飛行協(xié)議，維珍銀河希望在2021年開始首次搭載商業(yè)乘客飛行。維珍銀河創(chuàng)始人布蘭森預(yù)計(jì)明年將進(jìn)行首次飛行，并開啟商業(yè)運(yùn)營。
然而，由于最新測(cè)試失敗，尚不清楚維珍銀河將如何進(jìn)行下一步行動(dòng)。按照原定計(jì)劃，如果這次飛行成功，維珍銀河計(jì)劃在布蘭森升空之前再進(jìn)行一次動(dòng)力試飛。該公司表示，下次飛行將包括兩名試飛員以及“滿艙的任務(wù)專家”。
2019年2月，維珍銀河已經(jīng)讓其第一位測(cè)試乘客貝絲·摩西(Beth Moses)參與了該公司的第二次太空飛行測(cè)試。但該公司還沒有在此類旅行中搭載過滿員乘客。不過在此之前，維珍銀河可能會(huì)選擇先重做一次最新失敗的測(cè)試。
為了到達(dá)太空，團(tuán)結(jié)號(hào)實(shí)際上是在半空中起飛的。名為VMS Eve的大型航空母機(jī)將這架載有飛行員的太空飛機(jī)運(yùn)送到50000英尺(15240米)的起始高度。
在那里，團(tuán)結(jié)號(hào)被釋放在空中，飛行員啟動(dòng)主發(fā)動(dòng)機(jī)，開始向太空爬升。最后，發(fā)動(dòng)機(jī)關(guān)閉，機(jī)上乘客體驗(yàn)幾分鐘的失重狀態(tài)，同時(shí)觀賞地球的曲率。在返回地面前，飛行員會(huì)改變團(tuán)結(jié)號(hào)的機(jī)翼，重新進(jìn)入地球大氣層，滑翔回地面，并在跑道上著陸。
維珍銀河本希望在幾周前進(jìn)行這次測(cè)試，但由于新墨西哥州實(shí)施了新的新冠肺炎疫情限制措施，不得不推遲測(cè)試。該公司表示，周六的飛行是“嚴(yán)格按照限制措施進(jìn)行的，只有必要的人員在現(xiàn)場(chǎng)。”沒有客人或媒體人員被允許在太空港親眼見證這次飛行。
一旦商業(yè)運(yùn)營開始，維珍銀河的飛行將包括兩名試飛員，最終將搭載六名乘客。在飛行之前，乘客將在美國太空港進(jìn)行為期三天的訓(xùn)練。首批600名乘客每人支付了25萬美元的機(jī)票費(fèi)用，但維珍銀河公司聲稱這些價(jià)格會(huì)隨著時(shí)間的推移而改變。該公司還計(jì)劃在明年重新開始售票。
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