北京時間 1 月 25 日消息，據(jù)國外媒體報道，1987 年，一顆巨大的恒星在我們的銀河系附近爆炸。自從大約四個世紀(jì)之前，人類發(fā)明望遠(yuǎn)鏡以來，這是最明亮、也是距離地球最近的一次超新星爆發(fā)，幾乎所有的天文臺都把目光聚焦于這次的超新星爆發(fā)。也許最令人興奮的是，一些建造在地底深處的特殊探測器還捕獲到從這次爆發(fā)中放射出的神秘亞原子：中微子。
1966 年，科學(xué)家第一次提出，這些神秘粒子可能是超新星爆發(fā)的背后動力。中微子的發(fā)現(xiàn)，讓多年來一直試圖了解超新星爆發(fā)內(nèi)部原理的理論科學(xué)家感到欣慰。然而，幾十年來，天體物理學(xué)家卻不斷地遭遇一個困境，他們的中微子超新星爆發(fā)模型似乎存在致命缺陷。
中微子是出了名的孤傲粒子。在坍縮恒星的極端條件下，中微子究竟是如何將它們的能量轉(zhuǎn)移給恒星的普通物質(zhì)的，這些問題仍未得到解答。每當(dāng)理論科學(xué)家嘗試在計算機(jī)模擬中對這些復(fù)雜的粒子運動和相互作用進(jìn)行建模時，超新星的沖擊波總不可避免地停止然后回撤。密歇根州立大學(xué)的計算天體物理學(xué)家塞恩 · 庫奇說，一次次地失敗 “讓我們漸漸開始相信，我們現(xiàn)有的主流超新星爆發(fā)理論可能行不通”。
當(dāng)然，超新星爆發(fā)的內(nèi)部深處到底發(fā)生了些什么，一直以來都無人知曉。它好似一口容納各種極端的大鍋，又好似一碗充斥著嬗變物質(zhì)的洶涌熱湯;在這里，我們平日里經(jīng)常忽略的粒子和作用力變得至關(guān)重要。令問題更為復(fù)雜的是，爆發(fā)內(nèi)部很大程度上被籠罩在熱氣云之后，難以看見。普林斯頓大學(xué)的天體物理學(xué)家亞當(dāng) · 伯羅斯研究超新星已有 35 年以上。他說，了解超新星爆發(fā)的細(xì)節(jié) “一直是天體物理學(xué)中尚未解決的核心難題”。
但是，最近幾年，理論科學(xué)家已經(jīng)能夠鎖定導(dǎo)致超新星爆發(fā)的異常復(fù)雜的機(jī)制。伯羅斯在本月的《自然》雜志上寫道，超新星爆發(fā)模擬已經(jīng)成為常態(tài)，而非例外。多個競爭研究小組的計算機(jī)代碼現(xiàn)在也逐漸就超新星爆發(fā)沖擊波的演化達(dá)成共識。與此同時，模擬技術(shù)到目前為止已經(jīng)取得了長足進(jìn)步，甚至可以將愛因斯坦那極其復(fù)雜的廣義相對論帶來的影響也納入其中。至此，人們終于得以撥開迷霧，嘗試了解中微子在超新星爆發(fā)中所起的作用。
庫奇說：“這是一個分水嶺。”他們發(fā)現(xiàn)，沒有混亂，正在坍縮的恒星或許永遠(yuǎn)無法變成超新星。
混沌之舞
在恒星一生的大部分時間里，恒星內(nèi)部核反應(yīng)所產(chǎn)生的輻射帶來的向外推力與恒星的內(nèi)向引力保持著微妙地平衡。等恒星的燃料耗盡時，內(nèi)向引力開始占上風(fēng)。恒星的核心自身開始坍塌(以每小時 15 萬公里的速度驟然坍縮)，導(dǎo)致溫度激增至 1000 億攝氏度，并將核心融合成一個固態(tài)中子球。
恒星的外層會繼續(xù)向內(nèi)坍縮，但是當(dāng)外層撞擊到這個不可壓縮的中子核時，外層將被彈回，產(chǎn)生沖擊波。沖擊波若要變?yōu)楸?，必須得有足夠的能量向外推動沖擊波，幫助其逃離恒星的引力。與此同時，恒星最外層仍在向內(nèi)坍縮。因此，沖擊波還必須沖破這最外層的內(nèi)向旋渦。
一直以來，科學(xué)家對推動沖擊波的作用力的理解一直僅限于最模糊的術(shù)語。過去幾十年，我們的計算機(jī)還不夠強大，只能運行坍塌核心的簡化模型。恒星一直被視為完美的球體，沖擊波從中心向每個方向以相同的方式擴(kuò)散出去。但是，在一維模型下，當(dāng)沖擊波向外移動時，它最終會放緩速度，然后漸漸減弱。
直到最近幾年，隨著超級計算機(jī)的發(fā)展，理論科學(xué)家才擁有足夠的計算能力，可以對大質(zhì)量恒星以及實現(xiàn)超新星爆發(fā)所必需的復(fù)雜條件進(jìn)行建模。眼下最好的模型整合了諸多細(xì)節(jié)，比如中微子與物質(zhì)在微觀層面的相互作用、流體的無序運動以及物理學(xué)多個不同領(lǐng)域(從核物理到恒星演化等等)的最新進(jìn)展。另外，理論科學(xué)家現(xiàn)在每年可以運行多個模擬，他們可以自由地調(diào)整模型，并嘗試不同的初始條件。
2015 年，庫奇和他的合作者迎來了轉(zhuǎn)折點。當(dāng)時，他們正在運行一個三維計算機(jī)模型。該模型模擬了一顆大質(zhì)量恒星在坍縮最后幾分鐘時的情形。雖然該模擬僅描繪了恒星生命的 160 秒光景，但它揭示了一種之前未被重視的物質(zhì)在這個過程中發(fā)揮的作用。這種物質(zhì)讓停滯的沖擊波變成了真正的爆炸。
隱藏在野獸腹中的粒子雜亂無章地運動著，一片混沌。庫奇說：“好似爐子里燒開的水。恒星內(nèi)部也有這樣的劇烈翻滾，每秒速度可達(dá)幾千公里。”
這種混亂創(chuàng)造了沖擊波背后的額外壓力，推動沖擊波進(jìn)一步遠(yuǎn)離恒星核心。距離恒星核心越遠(yuǎn)，內(nèi)向引力便越弱，阻礙沖擊波的向內(nèi)坍縮物質(zhì)也越少。沖擊波背后的混亂物質(zhì)也有更多時間吸收中微子。中微子產(chǎn)生的能量又可以加熱混亂物質(zhì)，繼續(xù)把沖擊波變?yōu)楸ā?/p>
多年以來，研究人員一直未能意識到混亂物質(zhì)的重要性，因為只有三維模型才能揭示其全部的影響。伯羅斯說：“大自然不費吹灰之力就可以做到的事情，我們卻需要幾十年的時間，從一維到二維再到三維，才能實現(xiàn)。”
這些模擬還表明，混亂也會導(dǎo)致爆炸的不對稱，使得恒星看上去有點像沙漏。隨著爆炸向一個方向散開，物質(zhì)繼續(xù)沿著另一個方向朝著核心坍縮，進(jìn)一步為恒星爆發(fā)補充能量。
這些新的模擬讓研究人員得以更好地了解，超新星是如何塑造了我們今日所見的宇宙。伯羅斯說：“我們可以獲得正確的爆炸能量范圍，我們也可以得出恒星爆發(fā)后留下的中子星質(zhì)量。”超新星爆發(fā)創(chuàng)造了宇宙中大部分的重元素，如氧和鐵等。理論科學(xué)家目前也開始使用模擬，來精確預(yù)測這些重元素有多少。俄亥俄州立大學(xué)的理論和計算天體物理學(xué)家塔格爾多 · 薩克伯德說：“現(xiàn)在，我們正著手解決在過去都無法想象的問題。”
下一次爆炸
盡管計算能力呈指數(shù)級增長，但超新星爆發(fā)模擬仍比太空中觀測到的要少很多。哈佛大學(xué)的天文學(xué)家艾鐸 · 伯格說：“二十年前，我們每年大約可以發(fā)現(xiàn) 100 個超新星爆發(fā)?，F(xiàn)在，我們每年可以發(fā)現(xiàn) 1 萬或 2 萬個。”因為我們現(xiàn)在擁有新的望遠(yuǎn)鏡，可以快速、重復(fù)地掃描整個夜空。相比之下，我們的理論科學(xué)家每年只能進(jìn)行大約 30 次的計算機(jī)模擬。一個耗費數(shù)月的模擬，最終也僅能重現(xiàn)幾分鐘的恒星坍縮。庫奇說：“你每天都去查看模型，然后發(fā)現(xiàn)只前進(jìn)了一毫秒。”
新模擬的廣泛準(zhǔn)確性讓天體物理學(xué)家對下一次近距離的超新星爆發(fā)感到十分興奮。哥本哈根大學(xué)的理論天體物理學(xué)家艾琳 · 坦博拉說：“在等待銀河系的下一個超新星爆發(fā)的同時，我們還有很多工作要做。我們需要改進(jìn)理論建模，來了解我們可以檢測到哪些特征。這是一個難得的機(jī)會，你不能錯過。”
大多數(shù)超新星爆發(fā)因為距離地球太遠(yuǎn)，以至于探測器無法探測到其中的中微子。而銀河系附近的超新星爆發(fā)，比如 1987A 超新星爆發(fā)，平均每半個世紀(jì)才發(fā)生一次。
但是，如果這樣的超新星爆發(fā)真的出現(xiàn)了，伯格說，天文學(xué)家將可以通過觀察其引力波，“直接窺探爆發(fā)內(nèi)部的情形”。他說：“不同的研究小組側(cè)重不同的過程，這些過程對恒星的實際爆炸都非常重要。另外，這些不同的過程也具有不同的引力波和中微子特征。”
盡管理論科學(xué)家在超新星爆發(fā)形成的一些最重要因素上已經(jīng)達(dá)成廣泛共識，但挑戰(zhàn)依舊存在。薩克伯德說，特別是，爆炸的結(jié)果 “強烈取決”于恒星坍塌之前的核心結(jié)構(gòu)。混亂的坍塌會將微小地差異放大，導(dǎo)致各種各樣的結(jié)果。因此，理論科學(xué)家也必須對恒星坍塌之前的演化做準(zhǔn)確的建模。
其他的問題還包括強磁場在恒星核心旋轉(zhuǎn)過程中發(fā)揮的作用。伯羅斯說：“很有可能，你會看到磁場和中微子的混合機(jī)制。中微子從一種類型變成另一種類型的方式，以及這種變化如何影響超新星爆發(fā)等，這些問題都有待解決。”
坦博拉說：“我們的模擬中仍然需要加入許多因素。如果明天就會上演一場超新星爆發(fā)，并且它也符合我們的理論預(yù)測，那么這或許可以說明，我們當(dāng)前沒有考慮到的因素可以被安全地忽略。但如果不是這樣的情況，我們就需要弄清楚原因。”
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