知名機(jī)器人公司波士頓動(dòng)力(Boston Dynamics)近期被韓國(guó)的現(xiàn)代汽車(chē)收購(gòu)。該公司 CEO 羅伯特 · 普萊特(Robert Playter)日前接受了國(guó)外媒體采訪，談?wù)摿诵碌哪腹?，以及公司產(chǎn)品的最新應(yīng)用和未來(lái)發(fā)展。
以下是專(zhuān)訪主要內(nèi)容：
一年時(shí)間足以讓許多事情發(fā)生，尤其是在今年這樣的一年中。對(duì)波士頓動(dòng)力來(lái)說(shuō)，過(guò)去 12 個(gè)月的巨大變化如果放到規(guī)模相當(dāng)、也有 30 年歷史的傳統(tǒng)企業(yè)身上是完全不可想象的。這些變化包括：公司迎來(lái)了歷史上首位新任 CEO，第一款商用產(chǎn)品面市，以及最近 7 年中迎來(lái)了第三家大股東。
當(dāng)然，從來(lái)沒(méi)有人會(huì)指責(zé)波士頓動(dòng)力過(guò)于傳統(tǒng)。
上周，這家總部位于馬薩諸塞州沃爾瑟姆的機(jī)器人行業(yè)先驅(qū)證實(shí)了此前的傳聞，即該公司將被現(xiàn)代汽車(chē)收購(gòu)。這家韓國(guó)科技巨頭將收購(gòu)波士頓動(dòng)力的 80% 股份，而此前的大股東軟銀集團(tuán)只會(huì)保留 20% 的股份。這筆交易對(duì)這家擁有 300 名員工的公司估值為 11 億美元，交易預(yù)計(jì)將于明年 6 月完成。
公司 CEO 羅伯特 · 普萊特說(shuō)：“在軟銀的領(lǐng)導(dǎo)下，我們從 100 人擴(kuò)大至 300 人。這需要投資，需要他們的鼓勵(lì)才能推出一款又一款我們心目中的產(chǎn)品。這很關(guān)鍵。因此我們的使命，也是他們驅(qū)動(dòng)我們?nèi)ホ`行的使命，是推出多種機(jī)器人產(chǎn)品，將移動(dòng)性、可操作性和視覺(jué)能力融為一體。軟銀給了我們力量和后盾去追尋這項(xiàng)使命。”
普萊特是波士頓動(dòng)力的資深員工。他并不認(rèn)為，公司股東的快速變化會(huì)造成不利影響。每家股東都為波士頓動(dòng)力的發(fā)展發(fā)揮了自己的作用：谷歌提供資源進(jìn)行探索，軟銀驅(qū)動(dòng)了產(chǎn)品化，而現(xiàn)代汽車(chē)將提供擴(kuò)大產(chǎn)品規(guī)模所需的工程和制造技術(shù)。
“歸根結(jié)底，(軟銀)是一家投資公司，我們一直預(yù)計(jì)軟銀的投資會(huì)以某種形式退出。”普萊特說(shuō)，“這只是時(shí)間問(wèn)題，什么時(shí)機(jī)會(huì)比較合適?因此對(duì)我們來(lái)說(shuō)，軟銀的投資退出并不奇怪。我認(rèn)為，隨著我們產(chǎn)品發(fā)布的增加，他們和我們都看到了合適的時(shí)機(jī)。我們需要不同類(lèi)型的合作伙伴。”
他還表示，波士頓動(dòng)力和軟銀之間的關(guān)系最終受到美國(guó)外國(guó)投資委員會(huì)(CFIUS)的監(jiān)管限制。“獲得 CFIUS 的批準(zhǔn)是完成現(xiàn)代汽車(chē)交易的條件之一。”
普萊特說(shuō)，在波士頓動(dòng)力定位于一家研究型公司經(jīng)營(yíng)數(shù)十年之后，軟銀成為了波士頓動(dòng)力的大股東，隨后積極推動(dòng)該公司向商業(yè)化的方向發(fā)展，而現(xiàn)代汽車(chē)基本上也認(rèn)可公司當(dāng)前的發(fā)展路線(xiàn)圖。過(guò)去兩年，波士頓動(dòng)力出現(xiàn)了一些深刻的變化，但目前仍是一家非常精簡(jiǎn)的組織，因此在拓展市場(chǎng)方面仍然采取相對(duì)謹(jǐn)慎的方式。
在波士頓動(dòng)力當(dāng)前的 300 名左右員工中，有 100 到 120 人專(zhuān)注于首款商業(yè)化產(chǎn)品 Spot。公司近期招聘的許多員工從事銷(xiāo)售、客戶(hù)服務(wù)和質(zhì)量控制等領(lǐng)域。對(duì)于一家在 20 多年中都沒(méi)有發(fā)布過(guò)一款產(chǎn)品的公司來(lái)說(shuō)，這些領(lǐng)域相對(duì)陌生。普萊特說(shuō)，專(zhuān)注于物流機(jī)器人 Handle 的團(tuán)隊(duì)規(guī)模要小很多，但仍在不斷擴(kuò)大，“到明年將與 Spot 團(tuán)隊(duì)相仿，甚至更大”。畢竟，Handle 是波士頓動(dòng)力的商業(yè)化重點(diǎn)，該公司計(jì)劃于明年 4 月發(fā)布這款貨箱搬運(yùn)機(jī)器人的商用版本。類(lèi)似 Spot 的試點(diǎn)項(xiàng)目將緊隨其后，而產(chǎn)品銷(xiāo)售將在隨后一年的某個(gè)時(shí)間點(diǎn)開(kāi)始。
波士頓動(dòng)力已經(jīng)開(kāi)始與一些伙伴合作，在真實(shí)倉(cāng)庫(kù)中測(cè)試 “概念驗(yàn)證”模型。普萊特說(shuō)：“我們把這些用于開(kāi)發(fā)的系統(tǒng)帶到客戶(hù)現(xiàn)場(chǎng)，進(jìn)行概念驗(yàn)證測(cè)試，從中獲得經(jīng)驗(yàn)，以?xún)?yōu)化設(shè)計(jì)。與此同時(shí)，我們也在設(shè)計(jì)這款機(jī)器人的可制造版本。新一代的第一個(gè)版本將于明年夏季上線(xiàn)。”
多年來(lái)，交付和物流一直是機(jī)器人技術(shù)的熱門(mén)領(lǐng)域，而新冠病毒疫情使這些領(lǐng)域受到了更多的關(guān)注。在這個(gè)方面，與 Spot 相比，Handle 代表著一種完全不同的市場(chǎng)推廣模式。在波士頓動(dòng)力的四足機(jī)器人試點(diǎn)項(xiàng)目中，很大一部分是與客戶(hù)和伙伴合作，研究哪些領(lǐng)域?qū)ο冗M(jìn)機(jī)器人技術(shù)有最強(qiáng)烈的需求。市場(chǎng)對(duì) Spot 的需求不大，但一直很穩(wěn)定。在發(fā)布的 15 個(gè)月時(shí)間里，這款產(chǎn)品售出了 400 多臺(tái)。
需求較多的應(yīng)用場(chǎng)景包括在各種危險(xiǎn)環(huán)境下的部署，例如英國(guó)石油的石油鉆井平臺(tái)和國(guó)家電網(wǎng)的發(fā)電廠。還有一些應(yīng)用場(chǎng)景則出人意料。去年年底，美國(guó)公民自由聯(lián)盟(ACLU)注意到，一條視頻顯示，警方在演習(xí)中使用了 Spot 機(jī)器人，并對(duì)此表示了擔(dān)憂(yōu)。今年 10 月，這款機(jī)器人還出現(xiàn)在布魯克林的一個(gè)犯罪現(xiàn)場(chǎng)。普萊特證實(shí)，紐約市警察局是波士頓動(dòng)力的客戶(hù)之一。
他解釋說(shuō)：“他們有一臺(tái) Spot。我認(rèn)為，如果有人(可能的武裝嫌疑人)設(shè)置路障來(lái)躲藏，警方就會(huì)用 Spot 去保持安全的對(duì)峙距離。我猜測(cè)警方的目標(biāo)是安裝攝像頭，建立交流的可能，進(jìn)而降低潛在的危險(xiǎn)局勢(shì)。”
普萊特還表示：“Spot 的預(yù)設(shè)目標(biāo)之一就是將人從危險(xiǎn)的環(huán)境中轉(zhuǎn)移出來(lái)，從而提高客戶(hù)的安全性。這其中也包括像警察這樣的公共安全官員。特別值得一提的是，馬薩諸塞州警方一直很感興趣將 Spot 應(yīng)用在典型的移動(dòng)機(jī)器人場(chǎng)景中，用于調(diào)查可疑的包裹或炸彈。我認(rèn)為，這些都是機(jī)器人技術(shù)很棒的應(yīng)用，也是我們所支持的。”
明年，波士頓動(dòng)力還將繼續(xù)擴(kuò)大 Spot 的現(xiàn)有市場(chǎng)。在被現(xiàn)代汽車(chē)收購(gòu)之后，波士頓動(dòng)力可能會(huì)繼續(xù)保持類(lèi)似 Spot 和 Handle 的產(chǎn)品發(fā)布速度。
“我認(rèn)為，每隔幾年推出一款機(jī)器人，這樣的速度是我們可以掌控的。我們有能力在不到一年的時(shí)間里，從頭開(kāi)始開(kāi)發(fā)出一款新的機(jī)器人。然而，你必須通過(guò)不斷的迭代來(lái)優(yōu)化理念，并逐步理解如何使其適應(yīng)市場(chǎng)。所以我希望能讓 Spot 變得穩(wěn)定。我們已經(jīng)在思考對(duì) Spot 做一些改進(jìn)。因此我目前還不清楚，我們是開(kāi)發(fā)下一代的 Spot，還是一款面向新市場(chǎng)的新機(jī)器人。這還有待觀察。我們現(xiàn)在還沒(méi)有足夠龐大的團(tuán)隊(duì)來(lái)做這件事。”
波士頓動(dòng)力的研究部門(mén)專(zhuān)注于更尖端的機(jī)器人，例如人形機(jī)器人 Atlas。在現(xiàn)代汽車(chē)的帶領(lǐng)下，這方面工作也將繼續(xù)。2014 年，在被谷歌收購(gòu)不久后，波士頓動(dòng)力停止承接美國(guó)國(guó)防部的新合同，但研究仍然是波士頓動(dòng)力公司工作的重要部分。
普萊特說(shuō)：“我們內(nèi)部正在推進(jìn) Atlas 的研發(fā)工作。我們?nèi)栽趯?Atlas 作為一個(gè)平臺(tái)，開(kāi)發(fā)先進(jìn)的軟硬件。我們有一些令人興奮的成果，在不久的將來(lái)就可以發(fā)布。我們將展示我們一直以來(lái)的工作，具體形式可能是波士頓動(dòng)力經(jīng)典的自制視頻。關(guān)于進(jìn)度，我們并沒(méi)有嚴(yán)格的日程表，但確實(shí)有一些東西正在推進(jìn)中。”
將波士頓動(dòng)力的先進(jìn)研究與現(xiàn)代汽車(chē)的一些理念，如近期宣布的 “終極移動(dòng)車(chē)輛”相結(jié)合，也可能是個(gè)不錯(cuò)的選擇。“我們認(rèn)為，輪子和機(jī)械腿的組合會(huì)非常有趣。我們此前開(kāi)發(fā)的 Handle 的第一個(gè)版本就集成了輪子和機(jī)械腿。因此我認(rèn)為兩家公司能產(chǎn)生真正的協(xié)同，現(xiàn)代汽車(chē)真的能制造出這樣的汽車(chē)。”
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