3 月 31 日消息，據(jù)外媒報道，當?shù)貢r間周二，美國太空探索技術公司 SpaceX 對其星際飛船原型進行了第四次高空飛行測試。不幸的是，SN11 在著陸之前就在空中發(fā)生了爆炸。但 SpaceX 首席執(zhí)行官埃隆 · 馬斯克(Elon Musk)表示，該公司將繼續(xù)進行測試，SN15 將在幾天內(nèi)被送上發(fā)射臺。
SpaceX 的試飛直播視頻顯示，這艘高約 50 米的星際飛船原型于周二上午 8 點從得克薩斯州試驗場起飛。由于發(fā)射基地被濃霧籠罩，地面攝像機幾乎看不到 SN11。不過，原型上的攝像頭傳回了其三個猛禽發(fā)動機和空氣動力學尾翼的實時畫面。隨著 SN11 攀升到遠高于地面霧層約 10 公里的高度，三個猛禽發(fā)動機按計劃順序關閉，允許飛船進行所謂的 “腹部翻轉”以降落回地面。
SN11 引擎艙內(nèi)的攝像頭畫面顯示，猛禽發(fā)動機正在啟動著陸程序，但當任務時鐘顯示 5 分 49 秒時，視頻很快就凍結了。目前還不知道到底出了什么問題，但有兩種明顯的可能性。首先，SN11 可能未能重新點燃兩個甚至全部三個猛禽發(fā)動機，觸發(fā)了機載飛行終止系統(tǒng) (FTS)，該系統(tǒng)旨在防止火箭偏離安全作業(yè)區(qū)。其次，SN11 在重新點火和進行腹部翻轉嘗試中遭遇了重大故障，幾乎立即引發(fā)了爆炸，將火箭在發(fā)射臺和著陸區(qū)上方約 800 米處撕裂。
馬斯克說，其中一個猛禽發(fā)動機 “在上升過程中出現(xiàn)了問題”，在著陸燃燒過程中 “沒有達到操作艙壓力”。盡管這些問題值得注意，但不足以解釋導致空中爆炸的故障原因。地面攝像頭沒能捕捉到 SN11 的下降過程，但圖像顯示，在 SpaceX 的機載視頻被切斷后不久，飛船碎片就落在了著陸臺附近。
SN11 是 SpaceX 在得克薩斯州試驗場起飛的第四個全尺寸星際飛船原型。SpaceX 在去年 12 月、今年 2 月和 3 月初分別進行了三次高空測試，但這些原型最終都發(fā)生了爆炸。不過，這些失敗似乎并未讓馬斯克感到氣餒，他稱 SpaceX 打算在幾天后完成 SN15 的組裝，并將其送上發(fā)射臺，這比預期的更早。
雖然馬斯克沒有透露太多細節(jié)，但他重申 SN15 將帶來實質性的升級，并表示 “它在結構、航空電子設備與軟件以及發(fā)動機方面有數(shù)百項設計改進”，這些升級有望緩解導致 SN11 過早爆炸的所有問題。馬斯克還在推特上寫道：“高生產(chǎn)率可以解決很多問題。”
馬斯克還談到了 SpaceX 在 SN15 升級后的近期計劃，證實 SN20 及以后的星際飛船原型將會有更多的改進，甚至可以 “在軌運行”。這似乎勾勒出星際飛船原型演變的三個階段，第一階段從 SN8 到 SN11，第二階段從 SN15 到 SN19，第三階段為 SN20 及其后繼者，屆時將為真正的軌道測試飛行做準備。
與此同時，SpaceX 還在加速組裝名為 BN1 的超重型火箭助推器，以幫助發(fā)射軌道級星際飛船。馬斯克表示，第二個超重型火箭助推器零部件正在制造中，但尚未組裝。SpaceX 的目標是在 7 月份從南得克薩斯州發(fā)射首艘由超重型火箭助推器和星際飛船組成的終極飛船原型，進行軌道發(fā)射嘗試。馬斯克稱：“這是我們當前最重要的目標之一。”
