就在硅谷銀行破產(chǎn)前夕，美國另一個明星獨角獸宣布倒下。
這是美國自動駕駛卡車獨角獸 Embark，上周一股價暴跌32.8%。公司創(chuàng)始人Alex Rodrigues 發(fā)給全公司的郵件稱：“資本拋棄了我們，我們無法籌集資金，十分抱歉......”同時宣布70%的員工直接解雇，剩下30%處理公司關(guān)停流程。
(資料圖片)
然而就在2021年，Embark 借殼成功登陸美股，市值最高52億美元（360億人民幣）。從巔峰到跌落，Embark 只用了不到兩年。
此次倒閉幾乎和硅谷銀行風波同時發(fā)生，不過公司創(chuàng)始人更多將原因歸咎于資本拋棄了他們，但沒有提及具體原因。其實也不難猜測，燒光了幾億美元融資，投資人選擇了忍痛止損此前，Embark 融資較為順利，Y Combinator、紅杉美國、老虎環(huán)球基金、Maven Ventures、SV Angel、AME Cloud 等等。成立六年至今，Embark 只交付了一輛無人卡車。
投資人已經(jīng)不相信只存在于BP中的商業(yè)故事了。
美國最年輕上市公司CEO
最高市值360億
先從 Embark的創(chuàng)始人說起。
出生于加拿大的Rodrigues，在 11 歲開始就展現(xiàn)了對機器人的興趣，隨后進入到加拿大滑鐵盧大學，學習機電一體化工程。此時，他認識了興趣相投的Brandon Moak，也就是后來 Embark的合伙人，兩人一拍即合，在大學期間一起在車庫中造出了加拿大第一輛自動駕駛汽車名為“Marvin”的自動駕駛高爾夫球車。
2016年，20歲出頭的Rodrigues 和 Moak 正式創(chuàng)立 Embark，他們最初的計劃是構(gòu)建用于大學校園的自動駕駛班車。不久后，Embark 進入了 ChatGPT之父Sam ?Altman的視野，加入了其創(chuàng)辦著名創(chuàng)業(yè)孵化器 Y Combinator 的孵化計劃，順利拿到了 Y Combinator 領(lǐng)投的種子輪融資。
經(jīng)過一段時間的摸索，Embark 不滿足于校園內(nèi)的創(chuàng)業(yè)實踐，而是瞄準了一個更大的市場：專注于干線物流的自動駕駛卡車賽道。這是一個相對小眾但非常廣闊的市場在美國，有超過160萬的司機駕駛著卡車穿行在高速公路上，運送著整個國家60%的貨物。
彼時的自動駕駛領(lǐng)域已有不少玩家，但專注于卡車物流領(lǐng)域的，Embark 屬于先行者之一。公開信息顯示，2016年5月，Embark 拿到了Maven Ventures Growth Labs ,Daniel Gross ,Geoff Ralston 聯(lián)合投資的210萬美元。
同年，Embark 與美國卡車制造商Peterbilt 合作，在其制造的卡車基礎(chǔ)上進行軟件和平臺的改造。2016年8月份，Embark 第一輛自動駕駛卡車在內(nèi)華達州改裝完畢，取名為 Embark AI。
從外媒報道中來看，Embark AI使用的傳感器組合為激光雷達（Velodyne）、毫米波雷達以及攝像頭，該系統(tǒng)還可以從駕駛環(huán)境中不斷學習迭代。Rodrigues 當時在接受媒體采訪時表示，“因為分析了大量實際數(shù)據(jù)，這項人工智能的DNN（深度神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)）已經(jīng)學會了如何在眩光、霧和黑暗之中正常運作?！?/p>
Embark AI的出現(xiàn)，讓很多人認為，自動駕駛卡車將會是自動駕駛技術(shù)最早商業(yè)化的形態(tài)。
于是，更多的風投機構(gòu)來了。2017年7月，Embark 宣布獲得1500萬美元的A輪融資。領(lǐng)投方為Data Collective，參與本輪投資的機構(gòu)還有YC Continuity、Maven Ventures以及SV Angel。完成融資后，Embark 的估值到了7500萬美元。
與此同時，Embark 與卡車制造商 Peterbilt之間的合作關(guān)系也進一步加深。Peterbilt 開始為Embark 量身定制更加適合其自動駕駛測試的卡車型號。Embark 也大張旗鼓地擴張研發(fā)團隊，擴大其在美國的自動駕駛卡車測試規(guī)模，一切看起來有條不紊地進行著。
2018年7月，Embark 獲3000萬美元融資，投資方包括紅杉美國、Data Collective、YCombinator、SV Angel和AME Cloud等。2019年，Embark 再獲7000萬美元的融資，此次領(lǐng)投的是大名鼎鼎的老虎環(huán)球基金。
官網(wǎng)介紹，截至2019年，Embark 已有 13 臺自動駕駛半掛卡車，員工超過 70 人，并已運營洛杉磯到亞利桑那的長途運輸線路。另外，Embark 稱已簽約了 5 家財富 500 強公司。
對于Embark 的未來，投資人們曾經(jīng)深信不疑?！癆lex 和 Brandon 是我們合作過最有潛力的創(chuàng)始人。”硅谷知名風險投資人 Pat Grady 曾公開表示?！澳茉俅螢?Embark 提供投資我們很激動，因為它們正在自動駕駛卡車領(lǐng)域擴大自己的領(lǐng)先優(yōu)勢?！?/p>
不負眾望，2021年6月，Embark 實現(xiàn)借殼上市，并改名為Embark Technology Inc，二級市場直接為Embark 融到了超過6億美元現(xiàn)金，估值52億美元。此次上市，也使創(chuàng)始人 Alex Rodrigues 成為當前最年輕的美國上市企業(yè)CEO，年僅26歲。
但誰也沒想到，崩塌來得如此之快。
誰殺死了這個明星獨角獸？
僅僅過去了一年半，Embark 就已經(jīng)走投無路。
而讓這家公司跌落神壇的事件，是在2022 年 1 月，The Bear Cave 發(fā)布了一份題為“Embark 科技公司的問題”的報告。報告認為，“Embark 公司目前的估值似乎是基于吹噓而非實際的內(nèi)容?！眻蟾婢嬲f，Embark 公司 “沒有專利，只有十幾輛測試卡車，而且可能是虛張聲勢”。
隨后，曾經(jīng)支持Embark 的股東也紛紛態(tài)度大轉(zhuǎn)變，對其提起集體訴訟，指控 Embark 夸大了其運營和技術(shù)能力。在季度申報中，Embark 承認了自己在合并證券集體訴訟中的被告地位，并斥責那些指控 “缺乏法律依據(jù)”。
但這些指控并非空穴來風。從實際上來看，一年燒光幾億美元的Embark，造血能力幾乎為零。
據(jù)了解，Embark 主要的業(yè)務(wù)模式，是與北美本土商用車制造商合作，在傳統(tǒng)卡車基礎(chǔ)上進行改裝加裝自動駕駛套件，然后將產(chǎn)品賣給物流商。而在業(yè)務(wù)生態(tài)上，Embark 希望通過只賣自動駕駛套件，不持有車輛產(chǎn)權(quán)，通過訂閱付費方式產(chǎn)生營收。
為此，Embark 推出了通用型自動駕駛接口，據(jù)說能低成本復(fù)用在不同卡車車型上實現(xiàn)自動駕駛功能。官方稱和美國四大商用車制造商的主要產(chǎn)品都能適配，而且也在洽談。
但在實際落地和規(guī)模進展上，Embark 的項目更多是象征性的、展示性的，提供數(shù)量較少的車輛給客戶，跑中短途比較簡單的路線。另外就是一些前瞻性的、驗證性的技術(shù)合作，更多的時候，都是 PPT 式的演示效果。
其中，Embark 承諾給北美貨運公司 Knight-Swif 打造的自動駕駛貨運卡車，承運洛杉磯至鳳凰城的路線，迄今為止只交付了 1 輛，這也是 Embark 做自動駕駛 7 年以來唯一的交付。
從財報上來看，Embark 在2022年前9個月的運營虧損為1.16億美元，上年同期的運營虧損為3841萬美元；凈虧損為6818萬美元，上年同期的凈虧損為4782.5萬美元。
巨額的虧損和遙遙無期的落地商業(yè)化能力，也讓投資人失去了耐心。失去資本的扶持之后，Embark 表示一直在努力尋找化解危機的辦法，包括完善現(xiàn)有的計劃、探索替代市場、試圖為公司尋找買家。不幸的是，在徹底評估所有備選方案之后，公司無法為當前形式的業(yè)務(wù)確定前進的道路。
Alex Rodrigues 在內(nèi)部信中說，“過去9個月對于自動駕駛卡車運輸行業(yè)和 Embark來說都是艱難的資本市場已經(jīng)背棄了沒有盈利能力的公司（the capital markets have turned their backs on pre-revenue companies）?！?/p>
就這樣，Embark 成了第一家倒閉的自動駕駛卡車公司，在整個自動駕駛行業(yè)發(fā)展史上，它也是第一家倒閉的上市公司。
警鐘敲響，這只是一個開始
Embark 的倒下帶來了一些啟示。從細處來看，自動駕駛?cè)Φ南磁圃缫验_始了。
去年10月，福特官方一紙聲明震撼創(chuàng)投圈：由福特、大眾聯(lián)手投資的自動駕駛公司 Argo AI 將被關(guān)閉并解散。要知道，Argo AI在自動駕駛?cè)儆陬I(lǐng)頭羊的存在，也是一些自動駕駛創(chuàng)業(yè)公司對標的對象，它的估值一度突破500億，曾經(jīng)振奮了眾多押注自動駕駛賽道的投資人和創(chuàng)業(yè)者。
然而沒想到，即便有兩家全球汽車巨頭撐腰，Argo AI依然轟然倒塌。福特坦言了拋棄的原因：公司需要投資于短期內(nèi)更容易實現(xiàn)的駕駛輔助技術(shù)，而不是Argo的完全自動駕駛目標。福特首席財務(wù)官 John Lawler直言，該公司認為，對完全自動駕駛的投資至少還需要五年多的時間才能看到回報，這意味著還需要數(shù)十億美元的投資。
換言之，Argo AI所引領(lǐng)的自動駕駛還有一段長長的路要走，投資機構(gòu)看不到短期內(nèi)商業(yè)化落地的可行性，故而選擇及時止損。
不難看到，不管是 Embark之死，還是被汽車巨頭拋棄的獨角獸 Argo AI，都有很多相似的影子難以交付、難以落地，技術(shù)和商業(yè)模式的閉環(huán)始終沒有完成。他們的倒下，并不是這個行業(yè)缺乏前景，更多是源于自身的“紙上談兵”，投資機構(gòu)已經(jīng)不再輕易相信BP上所描述的宏大的愿景故事。
“現(xiàn)在沒有投資人愿意聽公司講BP了，更傾向于單獨約談下游場景方客戶，了解公司真正的量產(chǎn)盈利前景。”國內(nèi)一位關(guān)注自動駕駛賽道的投資人坦言，“有多少輛車？能怎樣落地？有沒有人買單？”這三個問題成為了檢驗自動駕駛最直接也最客觀的標準。
事實上，Embark 和Argo AI的警鐘也不只是為自動駕駛而鳴，而是為所有難以落地的技術(shù)和故事而鳴。
比如，幾乎占據(jù)了投資人一年多話題的元宇宙?！?strong>投資過早，可能變成了先烈，比如元宇宙，到底元宇宙什么時候能夠真正的產(chǎn)業(yè)化？實際上按照技術(shù)成熟度曲線來看，元宇宙可能還只是在一個技術(shù)萌芽階段，還沒有到真正的產(chǎn)業(yè)發(fā)展階段?！币晃粍?chuàng)投大佬如是感嘆。
從目前的實際情況來看，大多數(shù)科技創(chuàng)業(yè)公司在前期都無法明確地找到盈利模式，包括最近風生水起的ChatGPT的技術(shù)，很難有人講明它的實際落地場景和商業(yè)模式。
投資人變得越來越謹慎，科技公司融資變得更加艱難。然而更不幸的是，對于硅谷的科技創(chuàng)業(yè)公司來說，周末又發(fā)生了一件幾近崩潰的事情硅谷銀行（SVB）一夜間倒閉。
這無疑是一場創(chuàng)投圈海嘯首當其沖的是硅谷銀行的主要客戶群體，大批風險投資機構(gòu)和創(chuàng)業(yè)公司都將存款放在了硅谷銀行，甚至國內(nèi)不少頭部美元基金也將資金存在了硅谷銀行。如今硅谷銀行倒閉，賬上的資金前景堪憂。
前一天，硅谷風投大佬Y combinator 首席執(zhí)行官 Garry Tan 在接受 CNBC 采訪時表示，本次銀行暴雷事件影響了 1000 家初創(chuàng)企業(yè)，其中 1/3 將無法在未來 30 天內(nèi)發(fā)放工資。
也許，還會有更多的獨角獸正在瀕臨倒下。
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