2020年12月17日1時59分，嫦娥五號返回器攜帶月球樣品在內(nèi)蒙古四子王旗預(yù)定區(qū)域安全著陸，探月工程嫦娥五號任務(wù)取得圓滿成功。
可能會有人問，我們?yōu)槭裁匆M(fèi)這么大力氣采集月壤，研究月壤呢?在嫦娥五號之前，中國還沒有去月球采過樣，是不是一直沒研究過月壤?
其實(shí)不然，我們已經(jīng)對月壤開展了不少研究。今天就讓我們一起回顧。
月壤與地球土壤有何不同?
在記錄嫦娥四號著陸過程的視頻中，我們可以清楚看到著陸瞬間著陸器正下方被吹跑的塵土(圖1);玉兔二號月球車緩緩從著陸器駛下，開始了在月球背面的巡視探測，在月球背面刻下了第一道醒目的車轍(圖2)。
嫦娥五號攜月壤回家：月亮的土壤里有哪些秘密?
圖2. 玉兔二號倩影和月表上的車轍(圖片來源：中國國家航天局)
這條車轍已長達(dá)600多米，還在隨著玉兔的腳步不斷向前延伸。從視頻和照片中我們可以看出，月球的表面不是堅硬的巖石，而是覆蓋了一層松散的土壤，科學(xué)家稱之為“月壤”。
網(wǎng)上有個很有趣的問題，“當(dāng)年各國收到美國贈送的月壤后，是如何確認(rèn)月壤真的來自月球的?”
從嫦娥四號的著陸視頻中，大家很難看出月壤與地球土壤的不同，但其實(shí)只要對月壤樣品進(jìn)行研究，就會發(fā)現(xiàn)它們差別很大。
人類目前擁有的月壤，均來自9次任務(wù)。阿波羅登月計劃的6次任務(wù)，一共從月球正面的6個不同地點(diǎn)采集并帶回了382公斤的月球樣品，其中約1/3是月壤;蘇聯(lián)的3次月球號任務(wù)，也采回了300克左右的月壤樣品。(當(dāng)然，嫦娥五號任務(wù)順利開展后，這些數(shù)據(jù)都將增長。)
通過對這些樣品的研究，科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)，除了粒度都很細(xì)小之外，月球與地球上的土壤有很大的差異。
地球上的土壤大家都很熟悉，是一層疏松的物質(zhì)，是由巖石風(fēng)化形成的細(xì)粒礦物質(zhì)，添加了有機(jī)質(zhì)和水，含有微生物等。地球上土壤的形成，除了化學(xué)、物理作用之外，生物的活動是其最重要的特征。此外，我國西北地區(qū)廣泛分布的黃土，是一種比較特殊的土壤，主要由風(fēng)力搬運(yùn)、沉積形成。黃土逐年堆積，因此還記錄了長達(dá)200多萬年的氣候變化歷史。
月球沒有大氣、沒有水、更沒有生物。那么月壤又是怎樣形成的?
由于沒有大氣，月壤被直接暴露在太陽輻射和微隕石的轟擊之下，組成和物理性質(zhì)發(fā)生改變，科學(xué)家們將這個過程稱為“太空風(fēng)化”，從而與地球上在大氣、水和生物共同作用下的“地表風(fēng)化”相區(qū)別。
月壤的形成過程沒有生物活動參與，沒有有機(jī)質(zhì)，還極度缺水干燥;組成月壤的礦物粉末基本是由隕石撞擊破碎形成，因此，粉末顆粒的銳角十分鋒利。
不僅如此，月球沒有磁場保護(hù)，太陽風(fēng)(主要由氫離子等組成)會注入到粉塵顆粒表面，將礦物中的二價鐵離子還原成納米金屬鐵微粒，從而改變其電磁特征、光譜特征(顏色)等。
另外，月球表面經(jīng)常被隕石以每秒10多公里的速度撞擊，巨大的能量會使月表一部分物質(zhì)熔融，形成玻璃，還有一部分物質(zhì)氣化，再重新凝結(jié)，成為月壤組成的一部分。
所以，想用地球土壤“冒充”月壤，幾乎是不可能的。
有讀者可能會產(chǎn)生疑問，月壤只不過是月球表面的塵土，為什么還要研究它呢?其實(shí)，研究月壤不僅對探月非常重要，還能幫助我們了解太陽系、了解地球。
要想探月，必須研究月壤
可以這么說，月壤對于探月工程的實(shí)施非常重要。
前面我們提到，月球表面幾乎完全被月壤所覆蓋。這就意味著，環(huán)繞月球軌道上的所有探測器直接探測的對象并非巖石，而是月壤。但是，由于太空風(fēng)化作用，月壤的物質(zhì)組成和光譜性質(zhì)發(fā)生了不同程度的改變。
很顯然，如果不了解這種影響，得到的結(jié)果很可能存在偏差。
月壤的特點(diǎn)導(dǎo)致它對探月儀器和宇航員都形成了不小的威脅。開展無人著陸和巡視探測時，從月壤表面揚(yáng)起的月塵，會覆蓋在各種載荷的傳感器表面，以及充填在儀器和機(jī)械的運(yùn)動機(jī)構(gòu)縫隙，直接對工程的實(shí)施構(gòu)成安全威脅。
月表重力僅是地球重力的1/6，而且月壤顆粒的電磁性發(fā)生了改變，因此月壤的粘附力很強(qiáng)，宇航員出艙進(jìn)行科學(xué)考察時，全身極易粘滿月壤顆粒(圖4)。
這些月壤顆粒雖然極微細(xì)，卻像刀尖一樣銳利，很可能給宇航員的安全帶來重大威脅。
因此，對月壤的認(rèn)識和研究是月球探測，以及未來建立月球基地、利用月球等不可或缺的基礎(chǔ)。
月壤還是未來月球資源的首選利用對象
除了對探月工程意義重大，月壤本身就是一種寶貴的資源。
我國已經(jīng)成功實(shí)施了月球探測“繞、落、回”三步曲的前兩步，今年即將完成第三步。下一階段月球探測的新趨勢，就是從相對單純的“科學(xué)探測”向“科學(xué)與應(yīng)用并重”轉(zhuǎn)變，月球資源利用已成為預(yù)先研究的重要內(nèi)容。
需要在月球上開采、帶回地球的資源很少，最重要的是氦-3。氦-3是未來核聚變的可選燃料之一，但地球上的氦氣主要是放射性元素鈾、釷衰變產(chǎn)生的氦-4。氦-3主要存在于太陽，通過太陽風(fēng)注入到月壤中(地球的磁場保護(hù)了地球，但同時也擋掉了氦-3)。
因此，未來有可能從月壤中提取氦-3，帶回地球供核聚變使用。
我國一直在論證嫦娥四期任務(wù)，計劃在月球上建一個“基本款”科研站。月球是一個巨大無比的天然空間站，是人類深空探測的前哨站。
月球資源將更多被應(yīng)用于未來月球基地本身的構(gòu)建和運(yùn)行。例如，未來可以采用3D打印技術(shù)，利用月壤修建月球基地;從月壤中提取太陽風(fēng)注入的氫，通過與鈦鐵礦反應(yīng)生成水和金屬鐵;從月球南北二極永久陰影區(qū)提取凝結(jié)在月壤中的水冰等。
這些重要的資源都富集在月壤中。另外，一些重要的礦物資源(如鈦鐵礦)，從月壤中分選提取是最為經(jīng)濟(jì)可行的方案，能夠避免開采和破碎堅硬巖石的巨大消耗。
月壤是本書，藏著太陽、地球和月球的秘密
研究月壤的意義不止于此。
月壤中藏著太陽的秘密。由于月壤一直受到太陽的輻射，太陽的物質(zhì)以太陽風(fēng)的形式被注入到月壤顆粒得到保存。因此，從月壤顆粒可以提取、并分析太陽的樣品。完整的月壤剖面，記錄了長達(dá)30多億年的太陽輻射歷史和注入的太陽物質(zhì)。
月壤中還藏著地球的秘密。月球自形成以來，一直在不斷遠(yuǎn)離地球。在地質(zhì)歷史早期，月球遠(yuǎn)比今天更靠近地球。除了太陽風(fēng)之外，月球還一直被地球風(fēng)吹拂著，特別是在更早的30多億年前。因此，月球正面的月壤還注入了來自古老地球的大氣物質(zhì)?？茖W(xué)家提出，通過比較月球正面和背面的月壤，可以識別出來自地球大氣的成分，研究30多億年前地球大氣的組成和地球磁場(Ozima, et al, 2005; Wei, et al, 2020)。
最后，月壤中當(dāng)然還藏著月球本身的秘密。月球表面不斷受到隕石的撞擊，濺射起來的物質(zhì)一層一層堆積在月球表面。因此，月壤剖面記錄了30多億年以來的隕石撞擊歷史，而且，這段記錄同樣也適用于地球。與地球相比，月球是一臺完美的記錄儀，保存了地球-月球區(qū)域最完整的隕石撞擊歷史。相反，地球上的絕大部分隕石坑都被地質(zhì)作用擦除了，在地球表面發(fā)現(xiàn)的隕石坑僅有170多個。
嫦娥五號將帶我們尋覓更多月壤奧秘
返回月壤樣品的量并不多，如果沒有樣品，我們還能研究月壤嗎?
當(dāng)然可以。
以我國的探月任務(wù)為例，嫦娥四號就帶來了關(guān)于月壤的新發(fā)現(xiàn)。
月球車玉兔二號攜帶了3臺重要的儀器——全景相機(jī)、探月雷達(dá)、成像光譜儀，開展了多方面科學(xué)探測，得到了大量數(shù)據(jù)?？茖W(xué)家根據(jù)這些數(shù)據(jù)，獲得了對月球內(nèi)部物質(zhì)組成、早期撞擊歷史、巖漿噴發(fā)歷史、以及月壤形成機(jī)制和太空風(fēng)化特性等新的認(rèn)識。
雖然嫦娥四號在月球上開展的探測卓有成效，不過，我們一直期待著能拿到更多月壤樣品，在地球?qū)嶒?yàn)室中開展精細(xì)的研究。
隨著嫦娥五號探測器的成功發(fā)射，中國科學(xué)家們的這個夢想距離實(shí)現(xiàn)又近了一步。
嫦娥五號是我國月球探測第一階段“繞、落、回”的最后一步，預(yù)計將從月球表面采集2公斤左右的樣品返回。這也是繼阿波羅計劃和月球號計劃之后，人類再次采集月球樣品。
而且，嫦娥五號的著陸區(qū)不同于以往的9個地點(diǎn)，返回不同的月球樣品，特別是最年輕的月球火山巖，將講述一個月球晚年的故事。
任務(wù)計劃在著陸地點(diǎn)鉆取一根2米長左右的月壤巖芯，從而帶回該地區(qū)10多億年以來所發(fā)生的各種事件記錄。
此外，還將從表面鏟取一些月壤樣品，其中很可能包含了來自相當(dāng)大一片區(qū)域的巖石碎片。利用現(xiàn)代的微區(qū)微束分析技術(shù)，科學(xué)家將解開月球10多億年以來的火山活動和隕石撞擊歷史，理解這一區(qū)域火山活動持續(xù)如此之久的秘密。
航天人與科學(xué)家的腳步從未停歇，用智慧與勇氣將探索之心印刻在月壤之上，相信月壤也將向我們展示更多的秘密。
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