美國太空探索技術公司 SpaceX 總裁兼首席運營官格溫?肖特維爾 (Gwynne Shotwell) 最近在向大學畢業(yè)班發(fā)表的演講中，出人意料地披露了有關 35 臺猛禽發(fā)動機的建造進展，這些發(fā)動機將為星際飛船即將進行的首次軌道發(fā)射提供動力。
肖特維爾預先錄制的演講顯然進行了精心安排，其中包括工廠地板上豎立的屏幕，上面有星際飛船首次軌道發(fā)射的進展情況。上面的圖形清楚地描繪了星際飛船上級和超重型火箭助推器的尾部，表明 SpaceX 已經“發(fā)運”了組合火箭首次發(fā)射所需的近 30 臺猛禽發(fā)動機中的至少 11 臺。
就在三個月前，SpaceX 首席執(zhí)行官埃隆?馬斯克(Elon Musk)證實，該公司的目標是在 2021 年 7 月之前嘗試對星際飛船進行首次軌道發(fā)射。兩個月后，監(jiān)管文件披露了上述發(fā)射計劃的更多具體細節(jié)，表明星際飛船和超重型火箭的首次聯合發(fā)射將使這種航天器在太空中停留約 80 分鐘，然后重新進入大氣層并在夏威夷海岸濺落。
不久之后，馬斯克透露，SpaceX 將超重型火箭的發(fā)動機數量從 28 臺增加到 29 臺，并暗示即使是最初的幾次軌道發(fā)射嘗試也將使用完整的 29 臺發(fā)動機。再加上星際飛船的三個海平面和三個真空優(yōu)化猛禽發(fā)動機，這意味著軌道級星際飛船和超重型火箭助推器的組合總共需要 35 臺猛禽發(fā)動機。很明顯，SpaceX 需要從根本上擴大猛禽發(fā)動機的生產，以滿足史無前例的需求。
總而言之，SpaceX 將需要制造、檢測和交付至少 35 臺猛禽發(fā)動機，才能完全滿足星際飛船和超重型火箭需求。如果最初的試飛意味著這種情況持續(xù)，那么將代表 SpaceX 每次軌道發(fā)射都需要 35 臺發(fā)動機。最終，SpaceX 的目標是每年制造數百臺猛禽發(fā)動機，以裝備數十艘星際飛船和超重型火箭助推器，但猛禽發(fā)動機只是在兩年多前才開始全面的綜合地面測試。
盡管面臨挑戰(zhàn)，SpaceX 似乎完全可以按計劃行事。肖特維爾表示，該公司位于加州霍桑的主要工廠已經發(fā)貨了近三分之一發(fā)動機，這是星際飛船首次軌道試飛所需的。在這種情況下，“裝運”很可能意味著這 11 臺發(fā)動機已經出廠，前往得克薩斯州的麥格雷戈進行飛行測試。
有幾個發(fā)動機可能已經通過了資格測試，并交付給了博卡奇卡。事實上，兩個新的發(fā)動機就在上周末抵達了 SpaceX 的星際飛船工廠。在過去的兩年里，SpaceX 總共向博卡奇卡發(fā)運了 30 到 35 臺猛禽發(fā)動機。在星際飛船首次軌道發(fā)射嘗試的準備階段，最早可能在 2021 年第三季度進行，為此 SpaceX 將需要在兩個月內交付 35 臺猛禽發(fā)動機。
SpaceX 發(fā)布的星際飛船發(fā)射預告片中最耐人尋味的部分可能是 25 天的倒計時牌，這表明在接下來的兩到四周內應該會有些特別的事情發(fā)生。考慮到屏幕上的重點是“發(fā)動機發(fā)運”，倒計時牌很可能是第 35 臺也就是最后一臺猛禽發(fā)動機內部發(fā)貨的目標日期。如果 SpaceX 能實現這一目標，意味著所有 35 臺軌道試飛猛禽發(fā)動機可以在 7 月初離開工廠，剩下幾周的時間完成資格測試，并在 7 月底之前將每個發(fā)動機運往博卡奇卡。
假設 SpaceX 能夠在 7 月底之前完成所有 35 臺猛禽發(fā)動機的測試，首艘軌道級星際飛船和超重型火箭助推器有望在 8 月或 9 月份進行首次發(fā)射。即使延期，這次發(fā)射也肯定會在年底前完成。
