對于 SpaceX 而言，這次成功恰合時宜。
推進、爬升、越過最高點 10 公里后，SN15 開始俯沖、著陸翻轉(zhuǎn)、減速并最終安全著陸。
北京時間 5 月 6 日早晨 6 時 24 分，SN15 從該公司德州博卡奇卡的試驗場起飛，整個測試過程約 6 分鐘，6 分鐘后 SN15 成功落回試驗場指定位置。在歷經(jīng)多次失敗后，SN15 成為了第一艘實現(xiàn)百分百軟著陸的星艦。雖然著陸后，火箭底部出現(xiàn)了類似于 SN10 的著火，但在這次測試中，遙控滅火系統(tǒng)僅用了幾分鐘就將火撲滅了，避免了失敗的再現(xiàn)。
SN15 著陸成功后不久，馬斯克發(fā)推稱「星艦順利著陸!」此次星艦測試的成功標(biāo)志著 SpaceX 已經(jīng)掌握了十分關(guān)鍵的安全著陸技術(shù)，這將推動星艦下一階段的研發(fā)工作。
與此同時，當(dāng)下正處于美國政府責(zé)問局(GAO)為期 100 天的裁決期，SN15 的成功試飛對于 SpaceX 來說或許是一個恰合時宜的驚喜。
「星艦先烈」與數(shù)百項技術(shù)改進
「失敗乃成功之母」，SN15 的成功建立于各位「星艦先烈」回收的數(shù)據(jù)之上。
在此次著陸成功之前，SpaceX 的星艦原型機 SN8、SN9、SN10、SN11 在高空試飛中都相繼爆炸，再加上在星艦最初的壓力測試、超低溫加壓測試等前期測試中報廢的星艦，SN15 之前共有 10 艘星艦以失敗告終。
SN10 是之前的試驗中最接近成功的一次，它原本已經(jīng)成功地完成了飛行測試并且軟著陸成功了，但在著陸 6 分鐘后，SN10 突然著火并發(fā)生爆炸。
最近的一次失敗是今年 3 月 30 日進行高空試飛的 SN11。原本一切順利的 SN11 在重新點燃發(fā)動機準(zhǔn)備執(zhí)行著陸翻轉(zhuǎn)動作時，實時畫面突然中止，隨后傳來的是爆炸的巨響，SN11 在空中解體成碎片。
盡管眼前是一連串的失敗，但馬斯克非但沒有減緩測試進程，反而加快了 SN15 的發(fā)射計劃。從 SN11 直接跨到 SN15，據(jù)馬斯克公開表示，SN15 身上有著數(shù)百項的設(shè)計改進。
根據(jù) SpaceX 的原計劃，SN11 測試時 SN12-SN14 就已經(jīng)初有進展，再加上前幾次測試失敗過程中回收了大量數(shù)據(jù)，SN15 在設(shè)計上的參考數(shù)據(jù)更為充足，改進之處也就更多。
目前已知的改進包括全新三臺猛禽發(fā)動機、優(yōu)化推進系統(tǒng)，細化到將甲烷分配歧管從液氧艙內(nèi)部重新定位到艙壁底部，同時將 TVC 調(diào)速控制器、管道箍從頭錐小艙壁移至推力圓盤等等。
所有的改進均圍繞先前星艦的不足 —— 發(fā)動機和推進系統(tǒng)穩(wěn)定性問題展開，而這恰恰是導(dǎo)致之前四艘星艦失敗的關(guān)鍵問題。
除此之外，SN15 相比前幾代星艦，一個更為明顯可見的區(qū)別是它具有更多的隔熱片，足足有 800 多片，而 SN8 最初僅有 8 片隔熱片、到了 SN11 也才 384 片。這樣做的原因是新一代的 SN15 采用的是較薄的不銹鋼材料，需要更加關(guān)注其隔熱問題。
快速迭代、測試回收數(shù)據(jù)，這種研發(fā)方式顯然更具效率，從 SN8 到 SN15 測試成功的概率從只有三分之一逐漸提升為 60%、90% 直至今天 SN15 成功。
這次的 SN15 上還安裝了星鏈，按照馬斯克的設(shè)想星鏈未來可以在飛機、車輛甚至太空飛船中為人們提供隨時隨地的通信服務(wù)。SN15 是否會在未來的測試中借助星鏈進行通信呢?目前馬斯克尚未透露其具體作用是什么，這個問題還需在今后揭曉。
軌道試飛或?qū)⒉饺胝?/p>
目前正在試驗的其實只是星艦的飛船部分，還不包括第一級助推火箭「Super Heavey」。
按照星艦項目的最初設(shè)想，星艦一共包括兩個部分，一個是像 SN11、SN15 這樣的星際飛船，一個是用來助推的助推器，最終成型的星艦將有一百多米高，包括 28 臺猛禽發(fā)動機，產(chǎn)生 70 兆牛頓的推力，大約是阿波羅登月計劃中土星五號火箭的兩倍。
BN1 是首個公開亮相的「Super Heavey」，但目前已經(jīng)被拆除。
在 SN11 發(fā)射的同一天，馬斯克發(fā)推宣布「BN1 是個制造探路者，完成使命后就會報廢。我們從中學(xué)到很多(經(jīng)驗和教訓(xùn))，但會把這些優(yōu)化設(shè)計應(yīng)用到 BN2 上。」
當(dāng)時馬斯克一如既往的給出了十分樂觀的目標(biāo)「預(yù)計 4 月底前 BN2 及發(fā)動機有望登上軌道級發(fā)射架，如果我們走運的話，甚至有能力入軌?！?/p>
然而隨著 SN15 發(fā)射計劃一再推遲，BN2 的測試計劃還尚未開啟。如今 SN15 測試成功，一向注重效率的馬斯克勢必會盡快將助推火箭的測試提上日程。
在正式進行軌道試飛之前，「Super Heavey」還需事前完成一系列的地面測試(環(huán)境壓力測試、低溫加壓測試、推力結(jié)構(gòu)壓力測試、靜態(tài)點火測試)。SpaceX 將像改進 SN15 一樣，通過收集測試數(shù)據(jù)，注意反饋、及時調(diào)整，將 BN2 出現(xiàn)的問題在 BN3 身上進行改進，并不斷迭代。
3 月中旬馬斯克曾爆出目標(biāo)是用 BN3 作為一級 SN20 作為二級組合，最早在 7 月 1 日之前進行軌道發(fā)射測試。
這個計劃也許會失敗，但失敗也并非壞事兒，畢竟失敗著失敗著也許就成功了。
恰合時宜的驚喜
星艦作為一整套可以重復(fù)使用的運載系統(tǒng)，不僅可以執(zhí)行地球軌道任務(wù)，也能夠完成登陸月球以及火星的任務(wù)。
4 月 16 日，NASA 高調(diào)宣布 SpaceX 成為阿耳忒彌斯任務(wù)載人登月器唯一承包商，登月版星艦作為 2024 年重返月球計劃唯一載人登月器。
這項計劃將為 SpaceX 提供 29 億美元的研發(fā)經(jīng)費，這將成為星艦項目最大的一筆資金來源，馬斯克甚至為此激動地將 Twitter 頭像換成了登月版星艦。
然而，十天后，SpaceX 與 NASA 的載人登月器合同被迫叫停。
4 月 26 日，Blue Origin 和 Dynetics 向美國政府問責(zé)局(GAO)提出抗議，聲稱 NASA 發(fā)包載人登月器項目遴選過程存在「嚴(yán)重缺陷」。隨后 NASA 叫停與 SpaceX 簽訂的價值 29 億美元登月大單，包括凍結(jié)項目進度、技術(shù)磋商、資金配給等。
如今正處于美國政府問責(zé)局(GAO)為期 100 天的裁決期，在此時 SN15 試飛成功，對于 SpaceX 而言，這次成功尤為恰合時宜。
100 天內(nèi) GAO 不得不做出裁決，結(jié)果也無非兩種，一是維持 NASA 原定合同，駁回 Blue Origin、Dynetics 的起訴;二是認(rèn)為合同確實存在缺陷，然后重新裁定。
但無論是哪種裁決，對于手握技術(shù)優(yōu)勢且試飛、著陸雙雙成功的 SpaceX 來說，結(jié)果都不會太差。
